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Na década de 1960, as séries de faroeste dominaram as ondas de rádio. Clássicos faroestes de TV da época incluíam “Bonanza”, “Gunsmoke”, “Maverick”, “The Virginian” e muitos, muitos mais. Entre esses títulos veneráveis, entretanto, houve várias tentativas de curta duração de capitalizar a popularidade do gênero. Muitos deles se tornaram programas de faroeste subestimados que ainda valem a pena assistir hoje . Muitos não o fizeram. Veja “Custer” (originalmente intitulado “The Legend of Custer”), uma série de faroeste que foi ao ar na ABC de setembro a dezembro de 1967. Embora meados do século 20 não fosse exatamente uma utopia cultural progressista, um programa de TV celebrando o legado de George Armstrong Custer era um pouco demais para aguentar. Duplamente para a Associação dos Direitos da Terra dos Índios Tribais, que protestou contra o programa antes mesmo de ele começar seus escassos três meses de duração.

“Custer” estrelou Wayne Maunder como o tenente-coronel George Armstrong Custer. A série acompanhou o oficial de cavalaria em seus anos pós-Guerra Civil, especificamente no período entre 1868 e 1875, quando ele foi despachado como parte das Guerras de Fronteira para enfrentar os povos indígenas das Grandes Planícies. Não é exatamente a parte mais honrosa da vida do homem, então.

Previsivelmente, nem todos ficaram entusiasmados com a perspectiva de um programa que, como disse o autor Brian W. Dippie em “A última resistência de Custer: a anatomia de um mito americano”, retratou Custer como “um herói com pequenas manchas resultantes de um excesso de zelo”. Isso ficou evidente na sequência dos créditos de abertura, que apresentava uma narração anunciando orgulhosamente o general homônimo com alarde triunfante: “Ele foi reduzido em posição e enviado West para ser esquecido. Mas ele não era o tipo de homem que deixava o mundo esquecer. Seu nome: George Armstrong Custer.” Bem, não por muito tempo não foi.

Durante a Guerra Civil, George Armstrong Custer liderou sua brigada na Batalha de Gettysburg e interrompeu a retirada de Robert E. Lee em Appomattox. Quando a guerra terminou, ele se tornou tenente-coronel do Exército e foi enviado para lutar nas Guerras de Fronteira. Custer tornou-se mais conhecido e famoso por suas ações durante os anos do pós-guerra, que terminaram quando ele liderou o 7º Regimento de Cavalaria do Exército na Batalha de Little Bighorn e foi morto ao lado de todo o seu batalhão. No entanto, “Custer” nunca conseguiu retratar essa batalha, já que uma combinação de baixa audiência e uma grande reação negativa interrompeu sua recontagem dos controversos anos do pós-guerra do general.

Como observou uma edição de 5 de setembro de 1967 do Ogdensburg Journal , “Custer” gerou polêmica antes de ir ao ar “já que membros em potencial do público protestaram contra o programa por celebrar um homem que muitos americanos, especialmente aqueles de ascendência indígena, vêem como um vilão em vez de um herói.” Na verdade, Hollywood tinha um histórico de glamorizar o general, como evidenciado por  o faroeste baseado em histórias reais “Eles morreram com as botas calçadas”. Desta vez, porém, a Tribal Indians Land Rights Association não aceitou e recuou antes que Custer de Wayne Maunder pudesse sair. O produtor Frank Glicksman lembra-se de “receber ligações telefônicas – ligações raivosas – até mesmo em casa”. As coisas não se acalmaram exatamente depois disso.

Glicksman também afirmou que panfletos e cartas foram “enfiados por baixo de [sua] porta” e entregues no portão do estúdio da ABC. “De repente percebi que havia um grande lobby indiano e decididamente antagônico”, disse ele ao Ogdensburg Journal. “Eles não poderiam ter visto os shows porque senti que estávamos retratando os índios com dignidade e respeito.” Mas a representação dos povos indígenas na série não era o problema. Foi o fato de que “Custer” estava essencialmente celebrando uma figura altamente controversa.

“Custer” nunca foi vai se tornar um dos os programas de TV ocidentais de maior sucesso de todos os tempos , mas até mesmo seus produtores provavelmente ficaram chocados com o desempenho ruim. Não ajudou o fato de a Associação dos Direitos da Terra dos Índios Tribais e vários outros grupos estarem determinados a suprimir o show. Como o autor Vine Deloria, Jr. explica em  “Custer Died for Your Sins: An Indian Manifesto”, várias organizações acabaram se envolvendo. O Congresso Nacional dos Índios Americanos (NCAI) apelidou o Custer da vida real de “Adolph Eichmann” do século 19 e protestou contra a série ao lado de “outros grupos”. Enquanto isso, Frank Glicksman e outros envolvidos na produção recebiam cartas de estudantes da Guerra Civil que abominavam e adoravam a ideia do programa.

Conforme detalhado em “Custer Died for Your Sins: An Indian Manifesto”, foi o advogado tribal de Yakima, James Hovis, quem criou a tática de “fazer com que todas as tribos entrassem com um pedido de tempo igual contra a afiliada local da ABC”, devido ao fato de a ABC não estar sujeita aos regulamentos da Comissão Federal de Comunicações (FCC). De acordo com Deloria Jr., várias tribos entraram com ações contra afiliadas locais e tiveram tempo de transmissão para “apresentar o lado indiano da história de Custer durante a breve exibição do programa”.

Embora isso sem dúvida tenha dificultado a vida da ABC, parece que a série foi cancelada por causa da audiência. Como Brian W. Dippie explica em “Custer’s Last Stand:”

“Um porta-voz sitiado da ABC argumentou que ‘o programa é claramente identificado como uma série ficcional baseada em uma lenda.’ Mas as distinções semânticas não puderam salvar Custer das classificações da Nielsen.'”

Após 17 episódios, “Custer” recebeu ordem de se retirar do campo de batalha. Se você estiver curioso, o programa está disponível para transmissão gratuita no Tubi.