Antes de interpretar o Professor Roy Hinkley em “Gilligan’s Island”, Russell Johnson marcou presença em diversas produções televisivas de faroeste. Em um desses projetos, ele co-estrelou a pouco conhecida série “Black Saddle”, que, apesar de durar apenas duas temporadas, contou com participações especiais impressionantes e uma premissa bastante original: a história de um pistoleiro que decide se tornar advogado.
É curioso pensar que Johnson recebeu um Coração Púrpura por ter sido abatido sobre uma ilha tropical durante a Segunda Guerra Mundial, mas acabou lembrado principalmente por criar engenhocas malucas como O Professor em uma ilha tropical fictícia. Considerando a enorme popularidade de “Gilligan’s Island”, de Sherwood Schwartz, o destino não poderia ser muito diferente. Afinal, histórias de heroísmo em tempos de guerra não costumam render acordos massivos de syndication que permeiam a cultura pop por gerações. Sitcoms descaradamente bobas como “Gilligan’s Island”, por outro lado, conseguem exatamente isso.
No entanto, escapar por pouco da morte pelas forças japonesas é apenas uma parte da história de Johnson antes de “Gilligan’s Island”. Após deixar a Força Aérea dos Estados Unidos, ele deu início à carreira de ator com o auxílio do G.I. Bill e do Actors’ Lab de Hollywood. Essa base o preparou para anos de papéis coadjuvantes antes de se juntar aos náufragos em 1964, participando de séries clássicas de faroeste como “Gunsmoke”, “Rawhide” e “Death Valley Days”. Em “Black Saddle”, contudo, Russell alcançou o posto de co-protagonista. Embora a série não seja tão famosa quanto as outras citadas, ela representou uma de suas aventuras mais fascinantes na fronteira.
Russell Johnson e a premissa única de Black Saddle
Russell Johnson afirmou que detestava fazer faroestes, mas certamente atuou em muitos deles. Ele chegou a co-liderar “Black Saddle”, lançada em 1959 — mesmo ano de “Rawhide”, série de Clint Eastwood na qual Russell faria participações posteriores. Antes de se juntar ao capataz Rowdy Yates, Johnson atuou ao lado de Peter Breck nesta produção derivada de um episódio do programa antológico “Dick Powell’s Zane Grey Theatre”, da CBS.
A lendária série antológica de faroeste apresentou em 1959 o episódio “A Threat of Violence”, no qual Chris Alcaide interpretava o protagonista Clay Culhane. Um ano depois, “Black Saddle” estreou trazendo Peter Breck como Culhane, um pistoleiro que testemunha a morte de seus irmãos mais novos durante um tiroteio e decide que a advocacia é o melhor caminho para lidar com os conflitos da fronteira americana pós-Guerra Civil. A partir de então, ele viaja pelo Território do Novo México a partir de sua base na cidade de Latigo, oferecendo serviços jurídicos a quem precisar.
Culhane não está sozinho em suas jornadas. Ele é monitorado de perto pelo U.S. Marshal Gib Scott, personagem de Russell, que não está totalmente convencido de que o ex-pistoleiro deixou seus hábitos violentos no passado. De certa forma, ele tem razão, já que Culhane frequentemente precisa sacar uma arma, apesar de seu compromisso de usar a lei como principal ferramenta. O elenco conta ainda com Anna-Lisa no papel de Nora Travers, amiga de Culhane e dona de hotel, e Ken Patterson como o bartender Kelly do saloon.
O legado de Black Saddle na carreira pré-Gilligan’s Island
“Black Saddle” exibiu 44 episódios de meia hora em preto e branco ao longo de duas temporadas. A primeira foi transmitida pela NBC, enquanto a ABC assumiu a transmissão para o segundo ano. A série estreou em janeiro de 1959 e foi até 6 de maio de 1960, mostrando-se relativamente duradoura em comparação a outros programas da época. Outro derivado de “Dick Powell’s Zane Grey Theatre”, escrito por Sam Peckinpah e intitulado “The Westerner”, durou apenas uma temporada de 13 episódios e permanece como uma das melhores séries de faroeste de que ninguém mais fala.
O mesmo vale para “Black Saddle”, que recebeu convidados notáveis durante sua exibição, incluindo Warren Oates e James Coburn (que, no ano seguinte à sua participação, interpretou Britt em um dos maiores faroestes dos anos 1960, “Sete Homens e um Destino”). Até mesmo o ator original de Clay Culhane, Chris Alcaide, apareceu em um dos episódios. Tudo isso transformou o projeto em um marco importante para Russell, que trabalhou com alguns dos melhores profissionais da indústria quatro anos antes de estrear como o Professor Roy Hinkley.
Infelizmente, a oportunidade não durou tanto quanto poderia, mas Johnson e Peter Breck demonstraram grande química durante toda a exibição, aproveitando ao máximo o tempo juntos. Entre o fim de “Black Saddle” e sua entrada em “Gilligan’s Island”, Johnson preenchou a agenda participando de três episódios distintos da série de faroeste “Death Valley Days”, que obteve muito mais sucesso. Fica evidente que um homem que sobreviveu à queda de um avião na Segunda Guerra Mundial não deixaria o cancelamento de uma série de TV interromper sua trajetória.
