Lee Majors estará para sempre ligado aos faroestes da telinha graças ao fato de ter iniciado sua carreira interpretando vários personagens caubóis. Majors fez sua estreia na TV no faroeste que definiu o gênero “Gunsmoke” antes de conseguir seu papel de destaque interpretando Heath Barkley na série clássica de faroeste “The Big Valley”. Essa produção chegou ao fim em 1969, e Majors ainda estava a quatro anos de interpretar seu personagem mais famoso, o Coronel Steve Austin, em “O Homem de Seis Milhões de Dólares”. Entre o fim de “The Big Valley” e sua agora lendária série de ação da ABC, portanto, Majors manteve-se ocupado com um papel principal no drama jurídico “Owen Marshall, Counselor at Law”. No entanto, ele também retornou ao Velho Oeste ao integrar a temporada final de “The Virginian” como o novo peão Roy Tate.
Outra série clássica de faroeste, “The Virginian” foi exibida pela NBC de 1962 a 1971 e estrelou James Drury como o homônimo capataz do Rancho Shiloh em Medicine Bow, Wyoming. Ao longo da exibição da série, esse homem misterioso, cujo nome real nunca foi revelado, lutou contra foras da lei, liderou conduções de gado e manteve seus peões na linha enquanto o Rancho Shiloh passava por várias mudanças de propriedade. O programa foi vagamente baseado no romance de 1902 de Owen Wister, “The Virginian, A Horseman of the Plains”, mas tinha uma identidade própria — como evidenciado pela reformulação que ocorreu em sua temporada final e levou Majors a se juntar à equipe de Shiloh.
Lee Majors foi peça fundamental na reformulação de The Virginian
Por volta de 1970, “The Virginian” já estava no ar há oito temporadas e há muito havia se estabelecido como uma das grandes séries de faroeste da época (também se destacando por ser o primeiro programa de faroeste com 90 minutos de duração). Contudo, a 8ª temporada marcou a primeira vez que “The Virginian” caiu fora do top 30 de audiência. Diante disso, a NBC tomou providências, renomeando a série para “The Men from Shiloh” e instituindo um salto temporal de 10 anos.
Apenas o Virginian de James Drury e seu principal capataz, Trampas (Doug McClure), permaneceram da série original, que também ganhou uma nova sequência de abertura e um tema musical composto pelo grande Ennio Morricone. O envolvimento do aclamado compositor foi uma das maneiras pelas quais a série repaginada tentou emular a atmosfera dos Spaghetti Westerns que se tornaram populares depois que Clint Eastwood e Sergio Leone reescreveram as regras cinematográficas com a trilogia “Dollars”.
A mudança de marca também ocorreu em um momento em que as emissoras estavam se afastando do gênero de faroeste como parte da chamada “purga rural”. Os executivos de TV estavam ansiosos para capturar demografias mais jovens, e programas voltados para o público rural foram cancelados em massa. “The Virginian” foi uma das vítimas, mas, com a reformulação “The Men from Shiloh”, conseguiu sobreviver por mais uma temporada.
Parte dessa repaginada envolveu a contratação de Lee Majors, que se juntou a Drury, McClure e à outra nova adição, Stewart Granger, que interpretou o novo dono do rancho Shiloh, um coronel inglês chamado Alan Mackenzie. Na versão reformulada do programa, o rancho Shiloh era bem menos proeminente. Em vez disso, as histórias focavam em um dos quatro protagonistas que tipicamente se envolviam em alguma aventura. Majors entrou na história no quinto episódio da 9ª temporada, intitulado “The Mysterious Mr. Tate”.
Lee Majors não conseguiu salvar The Virginian do cancelamento
“The Mysterious Mr. Tate” mostra o Coronel Alan MacKenzie viajando de trem quando testemunha o Roy Tate de Lee Majors prestes a ser linchado por ter se defende em um tiroteio. MacKenzie intervém e traz Tate para bordo do trem. No entanto, esse homem misterioso que claramente possui algum tipo de antecedente criminal atrai a atenção de vários outros homens a bordo, um dos quais o reconhece da prisão. Eles tentam persuadir Tate a se juntar a eles no plano de sequestrar Lark Walters, filha do amigo rico de MacKenzie. Mas ele recusa, e MacKenzie subsequentemente lhe oferece um emprego em Shiloh.
A partir daí, Roy Tate se tornou uma figura constante no rancho, com Majors aparecendo em sete episódios (embora tenha sido creditado como protagonista em todos os 24 episódios da 9ª temporada). Como “The Men from Shiloh” focava em um personagem principal diferente a cada episódio, Majors não apareceu tanto quanto se poderia esperar, dado seu status de co-protagonista. Sendo assim, “The Men from Shiloh” não pode ser exatamente contado como uma das melhores séries de TV de Lee Majors. Mas, além de já ser bastante conhecido pelo público graças ao seu período em “The Big Valley”, “The Men from Shiloh” foi um trabalho de bastante destaque e representou uma entrada importante em sua filmografia.
Por mais importante que tenha sido, a reformulação de “The Virginian” teve vida curta. Na verdade, seu salto temporal e novos personagens fizeram com que “The Men from Shiloh” funcionasse mais como uma série derivada (spin-off/sequência) do que como uma continuação direta da original. Se isso ajudou ou não, permanece incerto, mas “The Men from Shiloh” conseguiu retornar ao top 30 de audiência. Por qualquer motivo que seja (a já mencionada “purga rural” provavelmente teve algo a ver com isso), a NBC decidiu cancelar a série repaginada após 24 episódios.
