Embora Leif Erickson seja mais lembrado por seu papel na série de faroeste “The High Chaparral”, ele também construiu uma carreira cinematográfica bem-sucedida e prolífica. O ator iniciou sua trajetória na década de 1930, estreando em “Wanderer of the Wasteland” em 1935, antes de aparecer em vários filmes do gênero em uma época em que sua popularidade começava a diminuir. Esse cenário mudou com a chegada do clássico “No Tempo das Diligências” (Stagecoach), lançado em 1939 por John Ford, que transformou John Wayne em estrela e revitalizou o faroeste.
Nesse período, Erickson já havia consolidado uma sólida carreira no cinema, trabalhando com nomes como Greta Garbo em “Conquest” (1937) e Bob Hope em “Nothing But the Truth” (1941). No final dos anos 40, Erickson também atuou ao lado de Ingrid Bergman no drama histórico “Joana d’Arc”, dirigido por Victor Fleming. Fica claro, portanto, que mesmo se nunca tivesse interpretado Big John Cannon em “The High Chaparral”, Erickson ainda teria tido uma trajetória notável em Hollywood. O mesmo vale para a década de 1950, período em que contracenou com outra lenda das telas que, por alguma razão, não é tão lembrada quanto outros coadjuvantes de sua filmografia.
ABC
Glenn Ford e o papel do pistoleiro relutante em The Fastest Gun Alive
Glenn Ford já era um veterano do faroeste quando estrelou “The Fastest Gun Alive” em 1956. Sua primeira aventura no Velho Oeste aconteceu em “Texas” (1941), atuando ao lado de George Marshall, William Holden e Claire Trevor. Esse foi o início de uma longa relação entre Ford e o gênero do faroeste, que rendeu clássicos incontestáveis, incluindo “Galante e Sanguinário” (3:10 to Yuma), de 1957. Um ano antes, no entanto, “The Fastest Gun Alive” consolidou-se indiscutivelmente como um de seus melhores trabalhos no gênero. Explorando a reputação de Ford como “o pistoleiro mais rápido de Hollywood”, o filme o retrata como um homem pacato forçado a entrar em um duelo. Felizmente, ele contava com o apoio de Erickson.
Metro-Goldwyn-Mayer
Como qualquer ator em atividade em meados do século XX, Leif Erickson acumulou diversas participações especiais em séries clássicas de faroeste para TV antes de protagonizar a sua própria. Ele também colecionou aventuras memoráveis nas telonas. “The Fastest Gun Alive” foi um dos exemplos mais marcantes, não apenas por contar com Glenn Ford, um dos maiores atrativos de bilheteria da época, mas também por ter sido rodado com relativa rapidez e se tornado um grande sucesso.
Dirigido por Russell Rouse, o filme acompanha George Kelby Jr. (Ford), que tem facilidade com armas de fogo, mas, por ter aprendido tudo com seu pai xerife, jamais havia se envolvido em um confronto real. Kelby não busca tiroteios e, acompanhado de sua esposa Dora (Jeanne Crain), muda-se para a cidade de Cross Creek para abrir um comércio sob uma nova identidade. Como George Temple, ele administra a loja de secos e molhados da cidade e parece ter encontrado a vida tranquila que tanto desejava.
De vez em quando, sem o conhecimento da esposa, Kelby foge para treinar sua mira. Acontece que ele realmente precisa de prática. O temido pistoleiro Vinnie Harold (Broderick Crawford) abateu Clint Fallon (Walter Coy), considerado até então o saqueador mais rápido do oeste. Após Kelby revelar, embriagado, suas habilidades com as armas para os moradores locais, a notícia chega até Harold, que viaja com seu bando para a cidade para desafiar Kelby para um duelo. Nunca tendo sacado uma arma contra um homem, Kelby mostra-se extremamente relutante. Erickson interpreta Lou Glover, líder comunitário e morador de Cross Creek que apoia Kelby do início ao fim, chegando a tentar enfrentar Harold pessoalmente antes da intervenção de Kelby.
O legado duradouro e subestimado de Leif Erickson e Glenn Ford
Metro-Goldwyn-Mayer
“:The Fastest Gun Alive” foi coescrito por Frank D. Gilroy que, assim como Leif Erickson, acumulava ampla experiência em faroestes televisivos. Ele escreveu episódios para algumas das melhores séries de faroeste de todos os tempos, incluindo “Have Gun – Will Travel”, “The Rifleman” e a lendária série de Steve McQueen, “Wanted: Dead or Alive”. Este longa marcou a estreia de Gilroy como roteirista de cinema, função que dividiu com o diretor Russell Rouse. A produção foi um sucesso de bilheteria e recebeu críticas positivas de Bosley Crowther, do New York Times, que classificou o filme como “envolvente” e destacou Leif Erickson entre os coadjuvantes que entregam “performances competentes”.
Pouco tempo depois, Erickson integrou o elenco do drama “Tea and Sympathy” (1956) e do filme noir “Istanbul” (1957). Passou-se mais uma década até sua estreia como Big John Cannon em “The High Chaparral”. A série estreou em 1967, ano em que Ford continuava ativo no gênero com produções como “A Time for Killing” e “The Last Challenge”. Posteriormente, Ford participou de diversos telefilmes e desempenhou o marcante papel de Jonathan Kent em “Superman” (1978).
Por motivos diversos, Ford nunca alcançou o status mítico de outras lendas do faroeste de sua geração. O Los Angeles Times o descreveu como “um anti-astro até o fim”, ressaltando que ele jamais foi indicado — muito menos premiado — ao Oscar, além de “nunca ter alcançado os altos cachês desfrutados por estrelas de seu porte”. Ainda assim, o ator foi um inegável atrativo de bilheteria em sua auge e permanece tão respeitado quanto qualquer outro colega com quem Erickson trabalhou em sua impressionante carreira.
