A trajetória inicial de Lee Majors rumo à televisão
Lee Majors é amplamente conhecido por interpretar o coronel Steve Austin em “The Six Million Dollar Man” entre 1973 e 1978. Na década de 1980, muito antes de Ryan Gosling nos proporcionar momentos espetaculares no cinema com “The Fall Guy”, Majors também deu vida a Colt Seavers na série de TV original de mesmo nome. No entanto, antes de qualquer um desses papéis, o ator começou interpretando Heath Barkley na série clássica de faroeste “The Big Valley”, entre 1965 e 1969. Pelo menos, é assim que a maioria dos fãs se lembra. Na verdade, a estreia real de Majors na telinha aconteceu em uma série de faroeste considerada ainda mais prestigiada: “Gunsmoke”.
Depois que uma lesão nas costas frustrou completamente os planos de Majors de se tornar um atleta profissional, ele se mudou para Los Angeles e acabou se encontrando na atuação, fazendo sua estreia nas telas no filme de terror de 1964 “Strait-Jacket”. Majors não foi creditado por sua aparição no filme que, por coincidência, trazia no elenco Leif Erickson, ator que mais tarde ficaria conhecido por atuar na subestimada série de faroeste de David Dortort, “The High Chaparral”. Em 1964, no entanto, tanto Majors quanto Erickson ainda estavam longe de conseguir seus papéis definitivos.
Enquanto isso, “Gunsmoke” havia feito a transição do rádio para a televisão em 1955, com a ajuda de ninguém menos que o próprio Duke. John Wayne apareceu antes da estreia televisiva da série para apresentar ao público seu amigo James Arness, que pelos 20 anos seguintes interpretaria o U.S. Marshal Matt Dillon na duradoura produção. Durante esse período, Arness dividiria a tela com vários grandes nomes e futuras lendas, sendo um deles Lee Majors.
De um papel não creditado no terror ao confronto com Matt Dillon
Após John Wayne contribuir com sua breve participação especial em “Gunsmoke”, a série passou a receber praticamente todos os atores em ascensão daquela época. De atores coadjuvantes prolíficos, como Alan Hale Jr., a futuros astros de Hollywood, como Jodie Foster, o pilar da CBS continuou sendo uma vitrine confiável para alguns dos melhores talentos da indústria. A sua décima temporada não foi diferente. Foi nessa fase que “Gunsmoke” recebeu um jovem Kurt Russell, Katharine Ross e Rory Calhoun, além do início de carreira de Lee Majors.
Sua participação em “Strait-Jacket” não chegou a ser uma verdadeira estreia nas telas. Afinal, como um ator estreante poderia se destacar em um filme de William Castle cujo pôster trazia o aviso “Strait-Jacket retrata vividamente assassinatos com machado!”? Apesar de, em determinado momento do longa, a cabeça decapada de Majors parar na cama de Joan Crawford, ele não recebeu créditos por sua contribuição. Felizmente, ele logo garantiu um papel creditado de verdade no episódio 21 da 10ª temporada de “Gunsmoke”.
O episódio “Song for Dying” foi ao ar em 13 de fevereiro de 1965 e contou com Theodore Bikel como principal convidado especial. O ator havia conquistado uma indicação ao Oscar por interpretar o xerife Max Muller em “The Defiant Ones” (1958) antes de emprestar seus consideráveis talentos a “Gunsmoke”. Na trama, ele interpreta Martin Kellums, um ex-médico que abandonou a prática da medicina para vagar pela fronteira, passando os dias bebendo e tocando músicas folclóricas. No entanto, sua vida não é totalmente livre de preocupações. Will Lukens (Robert F. Simon), chefe do clã Lukens, odeia Kellums por ele não ter ajudado sua esposa durante o parto e o culpa por sua morte. Acompanhado de seus três filhos, Lukens busca vingança, e Kellums decide fincar pé em Dodge City.
A rápida passagem de Lee Majors por Gunsmoke
Em “Song for Dying”, Lee Majors interpreta Dave Lukens, um dos três filhos de Will Lukens. Infelizmente, ele não dura muito tempo. Assim como em “Strait-Jacket”, o personagem de Majors é eliminado bem rápido, baleado pelo Marshal Matt Dillon após disparar contra Martin Kellums em um saloon de Dodge City. Majors não permanece em cena além dos primeiros 10 minutos de seu episódio em “Gunsmoke”, mas chega a ter algumas falas e pelo menos leva um tiro disparado pelo grande Matt Dillon. Pelo menos, é isso o que parece na tela. De acordo com o próprio Majors, ele nunca chegou a conhecer James Arness.
Em uma entrevista concedida ao site não oficial de Lee Majors, o ator relembrou seus primeiros trabalhos em “Strait-Jacket”, em um episódio de “The Alfred Hitchcock Hour” e em “Gunsmoke”. Seus personagens morreram em cada um desses projetos. “Eu também fiz um ‘Gunsmoke’ onde Jim Arness atirou em mim, mas nunca o vi”, relembrou Majors. “Ele estava em casa, no Havaí. Depois de fazer esses três papéis e morrer três vezes, pensei: ‘Se eu não conseguir uma série, não vou conseguir vencer na carreira’.”
Naturalmente, ele conseguiu uma série pouco tempo depois de seu confronto com Arness. Majors estreou como Heath Barkley em “The Big Valley” em 1965, justamente o ano em que “Song for Dying” foi ao ar. A produção continua sendo um dos melhores trabalhos de Lee Majors e, sem dúvida, uma das melhores séries de faroeste já produzidas. Ao contrário de seus projetos anteriores, desta vez Majors sobreviveu até o fim, estrelando 112 episódios até o cancelamento da série em 1969 — um feito e tanto para o que era basicamente seu terceiro papel na carreira.
